Trong quá khứ, tại AFC Champions League, các đại diện V.League đã trình diễn một bộ mặt hết sức thảm hại, đó là những thất bại với tỉ số khó tin như Bình Định thua 0-8 trước Busan I'Park (năm 2005), Đạm Phú Mỹ Nam Định phơi áo 1-9 trước Krung Thai Bank (năm 2009). Chưa dừng lại ở đó, mùa giải 2006, CLB Đà Nẵng còn thiết lập một “kỷ lục ngược” khi thảm bại tới 15 bàn không gỡ khi làm khách trên sân của Gamba Osaka (Nhật Bản). Chuỗi thành tích tệ hại ấy đã khiến các CLB V.League bị Liên đoàn Bóng đá châu Á (AFC) “tuýt còi”: Mùa giải 2011, bóng đá Việt Nam không có suất dự vòng bảng AFC Champions League - chỉ được dự sân chơi hạng 2 là AFC Cup. Lần gần nhất mà V.League có đại diện dự AFC Champions League là mùa giải 2016. Dù “đội bóng đất Thủ” đã làm nên kỳ tích - đánh bại Jeonbuk Hyundai Motor 3-2 trên sân nhà (Jeonbuk Hyundai sau đó đã đăng quang ngôi vị cao nhất) nhưng thành tích đó cũng không ngăn được việc B.Bình Dương bị loại từ vòng bảng.
Liên tiếp 5 năm sau, các đại diện của chúng ta đều bị “hạ Knock out” tại vòng play-off. Khái niệm AFC Champions League những tưởng đã “ngủ quên” trong trí nhớ người hâm mộ thì AFC bất ngờ… thay đổi điều lệ. Số lượng đội tham dự được “nống” từ 32 lên 40 đội, đồng nghĩa đội vô địch V.League sẽ được vào thẳng vòng bảng - chính là suất vòng bảng “từ trên trời rơi xuống” sân nhà của CLB Viettel mà chúng tôi đã đề cập.
Đương nhiên, ai cũng hiểu, nhà đương kim vô địch gần như không có “cửa” đi tiếp vào vòng đấu loại trực tiếp. Thể thức AFC Champions League 2021 quy định, ngoại trừ duy nhất 1 đội nhất bảng thì chỉ có 3 đội nhì bảng khu vực phía Đông (nơi có các nền bóng đá hàng đầu châu lục như Nhật Bản, Hàn Quốc) được giành quyền đi tiếp. Trong bối cảnh bảng F của Viettel, bên cạnh hai đại diện của Thái Lan (BG Pathum United) và Philipines (Kaya) vốn được đánh giá cao hơn, còn có sự góp mặt của “ông kẹ” Ulsan Hyundai - nhà đương kim vô địch của giải.
Có lẽ đã lường trước về một “điệp vụ bất khả thi” nên ban huấn luyện Viettel đã chỉ đạo cầu thủ nhập cuộc một cách khá cầm chừng - không tung ra sân lực lượng mạnh nhất. Chẳng phải thế sao khi ở trận thua 0-2 trước nhà vô địch Thai League BG Pathum United ngày 3/6/2021, ngoại binh Matos không có tên trong đội hình xuất phát còn Pedro chỉ được sử dụng rất hạn chế.
Nhìn vào sơ đồ xuất phát, và đặc biệt là lối chơi không thể hiện hết khát vọng, chẳng cần quá am tường về chuyên môn, người ta cũng hiểu: Thay vì “bung sức” ở sân chơi quá tầm, mục tiêu lớn nhất của Viettel lúc này chính là giữ chân những cầu thủ tốt nhất, ổn định lực lượng để bảo vệ chức vô địch V.League - chiếc “vương miện” đang bị Hoàng Anh Gia Lai nhăm nhe “đánh cướp” (trên bảng xếp hạng V.League hiện tại, sau 12 vòng đấu, Viettel đang có 23 điểm, kém đội bóng Cao nguyên Pleiku 3 điểm).
Viettel có đủ lý do để sớm chủ động kết thúc chuyến phiêu lưu tại AFC Champions League năm nay. Nhưng quan trọng hơn, với việc chỉ giành được 4/12 điểm tối đa sau 4 lượt trận (2 trận đấu còn lại, tập thể này lần lượt đối đầu với Ulsan Hyundai ngày 8/7 - sân khách và Kaya ngày 11/7 - sân nhà) thì đó chính là thông điệp chứng tỏ, ở AFC Champions League, với các CLB V.League “nho vẫn còn xanh”!.